激光除锈技术是伴随激光器的发展，事实上激光除锈技术发现非常早，在激光刚刚发现的时候，激光除锈技术已经发现。1960年，美国人发明了世界上第一台红宝石固体激光器，1961年，发明了第一台气体激光器，1962年发明了第一台半导体激光器，1965年发明第一台YAG激光器。而激光除锈技术的发现就在1965年。

1965年，美国人肖洛博士在一次实验室，无意中用激光对一张纸照射，这张纸上正好有刚刚钢笔书写过的墨迹，发现激光可以快速气化墨迹，对纸没有损伤，感觉很有意思，又用毛笔书写了多张纸，反复测试，效果是一样的，激光只对墨汁起作用，对纸无伤害。第一次提出“激光擦”的概念。1969年，美国人贝达尔用脉冲激光器清除镍表面的氧化物测试，研究表明，在合适的激光参数下，能够清洗氧化物、硫化物，而对金属表面没有损伤，清洗效果极佳。贝达尔教授经过反复测试发现，要想达到好的清洗效果，激光波长的选择和激光能量密度控制是关键。只有特定的激光波长和合适的激光能量密度才能达到去除氧化物而不损伤基底。贝达尔首次提出了“激光清洗”的概念。

此后，多位科学家在实验室进行了长期的实验，利用激光清洗艺术品、激光去除水面漂浮的石油、激光清洗电子线路板的微小颗粒、去除飞机蒙皮、脱漆、除锈等实验，并对不同基底不同污染物的清洗做了相关研究，发展了相关原理，初步发现激光清洗应用范围广泛，可以应用在实际的社会生产中。随后激光清洗技术一直在研究中，并逐步走出实验室，进入社会生产中，欧美很多国家已经广泛应用于很多行业。

在国内，激光除锈理论实践研究一直跟随美国人的脚步。由于激光除锈机一般采用高功率激光器，在2018年以前，大部分高功率激光器来自进口，价格昂贵，激光除锈成本高昂，限制了激光除锈机的普及。从2019年开始，国产高功率激光器技术突破开始量产后，价格大幅下降，激光除锈经济性不断凸显，激光除锈机开始进入除锈领域暂露头角。近年来，由于环保政策缘故，激光除锈受到格外重视。

自2019年到现在3年间，是激光除锈蓬勃发展，也是野蛮生长阶段。但在实际生产中发现，一台激光清洗机并不能完成所有的清洗工作。举例来说，激光清洗范围包括除锈、除漆、文物清洗、电子元器件清洗、模具清洗、建筑物清洗、油污清洗等。激光清洗的范围广泛，用一台机器覆盖所有的应用，事实是不行的，导致清洗终端低效、混乱。激光清洗开启分化成多个细分领域，激光除锈、激光磨具清洗、激光电子元器件清洗，激光文物清洗机等细分行业都用不同的清洗设备。这四种清洗工艺虽然都叫激光清洗，但所采用的激光器、激光波长、清洗原理等各不同，如果用激光除锈机清洗文物，可能对文物造成损伤，清洗电子元器件也不行，电子元器件一般采用波长532nm的准分子激光器，文物清洗可能采用准分子激光器，也可能采用波长为1064nm的光纤连续激光器。为了终端使用效果和专业性，分化符合市场规律，也就是在2019年起，激光除锈的概念正式脱离激光清洗，自成独立一支。